¡Grande von Neumann! (pero no el que usted cree)

    Pues sí, hay otra persona con el mismo nombre, cuya aportación a la ciencia de la programación es enorme.

ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer)

 

    Klára Dán von Neumann, fue una figura fundamental en el desarrollo de la programación moderna. Sus contribuciones pioneras en la programación de las primeras computadoras, como la ENIAC y la MANIAC I, sentaron las bases para la informática que conocemos hoy en día.

     Klára Dán von Neumann, a pesar de no tener una formación académica formal en matemáticas más allá del nivel secundario, se convirtió en una figura clave en la historia de la programación de computadoras. Su trabajo, a menudo eclipsado por la fama de su esposo, John von Neumann, fue esencial para el desarrollo de la programación moderna. Aquí mi pequeño homenaje a una gran pionera.

    Klára Dán von Neumann fue una de las primeras programadoras de la ENIAC, una de las primeras computadoras de propósito general. En sus inicios, la ENIAC solo se podía reprogramar mediante un tedioso proceso de recableado manual, lo que limitaba su utilidad.  En 1947, el equipo de ENIAC en Los Álamos intentó resolver este problema convirtiendo la máquina en algo nuevo, una máquina que pudiera almacenar sus programas en la misma memoria interna que sus datos de trabajo. En teoría, esto haría que la reprogramación de ENIAC fuera extremadamente rápida, ya no sería necesario recablear la máquina para cada problema. Pero eso significaba que alguien tenía que descubrir cómo escribir el primer programa ejecutable. Aquí es donde intervino Dán von Neumann.

    Este cambio revolucionario requería la creación del primer programa de software ejecutable, un desafío que Klára Dán von Neumann asumió con entusiasmo. En una época donde no existían lenguajes de programación ni ejemplos de código, ella tuvo que inventar los procedimientos desde cero. Escribió código en el lenguaje de máquina de la ENIAC, una tarea que requería una gran inteligencia, ingenio y creatividad.

     «Me convertí en el conejo experimental de Johnny», escribió Dán. «Aprendí a traducir ecuaciones algebraicas a formas numéricas, que a su vez deben ser puestas en lenguaje de máquina en el orden en que la máquina debe calcularlas». En otras palabras, «se convirtió en una de las primeras “codificadoras”». Describió su nueva ocupación en términos que resultarían familiares a muchos programadores de hoy: un «rompecabezas muy divertido y bastante intrincado» que era «muy, muy divertido».

    Klára Dán von Neumann también fue pionera en el uso de "closed subroutines", un año antes de que se le atribuyera la invención a David Wheeler. Estas subrutinas, un tipo de bucle que se ejecuta cada vez que se lo referencia desde el cuerpo principal del programa, son un elemento fundamental en la programación moderna.

    Dán von Neumann fue una de las primeras programadoras de la ENIAC, una de las primeras computadoras de propósito general. La ENIAC se usó inicialmente para calcular tablas de tiro de artillería, pero luego se reprogramó para resolver otros problemas numéricos, incluyendo, en 1950, la elaboración del primer pronóstico meteorológico generado por ordenador. Este hito marcó el comienzo de la predicción numérica del tiempo tal como la conocemos.

Científicas informáticas sosteniendo diferentes partes de computadoras. De izquierda a derecha: Patsy Simmers sosteniendo la placa ENIAC; Gail Taylor sosteniendo la placa EDVAC; Milly Beck sosteniendo la placa ORDVAC; Norma Stec sosteniendo la placa BRLESC-I.

 

    En este proyecto, Klára von Neumann jugó un papel crucial. Tradujo las ecuaciones de la dinámica atmosférica a código de programación para la ENIAC, entrenó al equipo de meteorólogos en la programación de la máquina y se encargó de revisar el código final. Además, gestionó las 100.000 tarjetas perforadas que se utilizaban para almacenar el programa, garantizando que no se perdieran datos. Este trabajo era extremadamente complejo y técnico para la época.

 

Diagrama de proceso del primer pronóstico meteorológico exitoso de ENIAC.

 

    Además de la ENIAC, Klára Dán von Neumann programó la MANIAC I, una computadora diseñada para la investigación de fusión nuclear. La MANIAC I, a diferencia de la ENIAC, podía almacenar datos, lo que representaba un avance significativo en la computación. Su trabajo en la MANIAC I, al igual que en la ENIAC, fue pionero e implicó la creación de software en un entorno donde no existían precedentes.

 

MANIAC I (de los mejores nombres para un ordenador)
 

    Más allá de su trabajo en programación, Klára Dán von Neumann jugó un papel fundamental en la creación del primer pronóstico meteorológico generado por computadora. Tradujo las ecuaciones de la dinámica atmosférica a código de programación para la ENIAC, entrenó al equipo de meteorólogos en la programación de la máquina y se encargó de revisar el código final.

    Todos los programas informáticos que se ejecutan hoy en día son descendientes del código que Klára Dán escribió hace más de setenta años. Su historia merece tanto reconocimiento como la de su marido, el erudito John von Neumann.

Klara y John von Neumann junto a su perro Inverse (genial nombre 😀)

 

EXTRA:

En resumen, el trabajo de Klára Dán von Neumann se considera muy importante porque:

    Fue pionera en el desarrollo de la programación moderna: Creó los primeros programas de software ejecutables en una época en la que la programación era un campo completamente nuevo.

    Resolvió problemas complejos de programación:  Superó el desafío de programar la ENIAC y la MANIAC I, máquinas con arquitecturas complejas y sin herramientas de apoyo.

    Su trabajo sentó las bases para la informática moderna: Sus innovaciones en programación contribuyeron al desarrollo de la tecnología que usamos hoy en día.

    Aunque Klára Dán von Neumann no publicó sus trabajos en revistas científicas, sí redactó informes técnicos sobre su trabajo en la ENIAC.  Estos informes documentaron sus innovaciones en programación y sirvieron como guía para otros programadores.  Tras la muerte de su esposo,  Klára Dán von Neumann escribió el prefacio y editó sus Conferencias Silliman, que posteriormente se publicaron como "The Computer and the Brain".  También escribió una memoria inédita titulada "A Grasshopper in Very Tall Grass".