BLACK SOUND. Un recuerdo a 4 manos. Por Walls & Magoric.
A principios de los 90, el Commodore Amiga tenía una fuerte presencia entre la comunidad de usuarios de ordenadores domésticos en el Tenerife en el que yo vivía, pero por extensión en todo el territorio nacional. Su colección de software era inacabable y entre todo este, hubo un hueco para el llamado ‘freeware’ o ‘shareware’, programas gratuitos en su totalidad o en parte, que algunos desarrolladores donaban a la comunidad para su uso. Aprovechando las posibilidades de uno de estos programas, “Perfect Sound”, un gran amigo, Juan Carlos Walls y un servidor, con la asesoría para la parte analógica del proyecto de uno de los profesores de la facultad donde cursábamos estudios de ingeniería informática, Alejandro Ayala, diseñamos, construimos y comercializamos un digitalizador de audio. Esta es la historia de como lo hicimos.
Francamente, el recuerdo que tengo de los detalles es vago y desperdigado en el queso de gruyere que siempre ha sido mi memoria, pero trataré de hilar la historia de la forma mas coherente posible.
En aquellos días había un grupo de motivadísimos usuarios de Amiga en la universidad entre los que se encontraba Walls, que así era como le conocimos, llamábamos y seguimos llamando. No recuerdo a quien se le ocurrió la idea de hacer el aparato, seguramente a Walls porque él era el que tenía el ordenador y el software, pero apostaría que fue a mi a quien se le ocurrió comercializarlo. La idea era hacer algo sencillo, barato y buscar la manera de venderlo rápidamente. En aquel entonces, no veíamos la informática de una forma tan romántica como la percibimos actualmente refiriéndonos a los actualmente clásicos y como estudiantes agradecíamos cualquier tipo de ingresos.
Lo primero que hicimos fue elegir un chip como base del diseño que convirtiera la señal de audio en un patrón digital. Un conversor analógico a digital. Por desgracia, una de las decisiones “empresariales” que tomamos, y de esto si que me acuerdo bien, fue limpiar el chip de su referencia por si aquello tenia recorrido comercial fuera más difícil su reproducción, por lo que no tenemos manera de saber, por ahora, que chip específicamente usamos, pero debió de ser uno bastante barato y muy común, porque compramos todas las unidades, que fueron como unas veinte, en la tienda local de electrónica, que por cierto, aun sigue existiendo.
En cuanto tuvimos el chip, lo montamos en una placa de prototipo y lo conectamos al Amiga, vimos que necesitaríamos algo de electrónica adicional. Dentro de lo digital, mas o menos “caminábamos” , pero como hubiera que acompañar de analógica, estábamos perdidísimos, por lo que tiramos de Alejandro Ayala, profesor de electrónica analógica en aquel curso, que prácticamente nos hizo el diseño completo de la circuitería. El laboratorio de la facultad ayudó enormemente. No tardamos mucho porque, como se vé en las fotografías que acompañan el artículo, es un diseño enjuto que aprovechaba el puerto paralelo del ordenador, normalmente destinado a conectar la impresora. Técnicamente era de una sencillez casi trivial que hasta aprovechaba la corriente del puerto paralelo para alimentar el circuito.
Una vez tuvimos el prototipo quedaba la parte menos divertida. Hacer de aquello algo vendible. Lo primero fue hacer un diseño para la placa. Eso lo hizo Walls atendiendo al prototipo y tratando de hacer un diseño de una sola cara, un diseño compacto hecho a mano, donde, como se vé, incluyó la firma de ambos. En aquel tiempo “WallySoft & MAR”.
Del proceso de replicación me encargué yo. En aquel entonces lo hice de la única forma que conocía, un proceso artesanal que consistió en fotocopiar el diseño de Walls varias veces en una hoja para poder sacar de una o dos veces todas las unidades, repasar las imperfecciones, volver fotocopiar la hoja resultante en tres o cuatro fotolitos de los que se usaban para proyectar las transparencias en las presentaciones y clases de la época, y alineándolos entre si para tener mayor densidad de negro, los hice uno superponiéndolos usando cinta adhesiva en una mesa para que no se moviesen, colocando la placa sensible a la luz debajo y un foco de una lampara flexible encima durante un rato. “Quemé” las placas que después revelé y quedaron como una matriz de cada una de las unidades, que separé con una sierra de mano y con un pequeño taladro, que aún conservo, hicimos los agujeros para los componentes.
Las carcasas las compramos en la misma tienda de electrónica donde adquirimos todo lo demás, por lo que solo nos faltaba las partes menos técnicas. El diseño y el nombre se eligió entre dos propuestas, una de cada uno, pero no hubo mucha duda en eso, escribimos las instrucciones y embolsamos finalmente las unidades, ya listas para su venta, incluyendo en el pack un disco con el software, que no vendíamos sino que regalábamos con el hardware, y una hoja con las instrucciones.
Conocía y me llevaba bastante bien con la gente de Hardtracks Systems, una tienda local de venta de ordenadores que aun sigue funcionando, a las que les mostré el producto y se sintieron interesados de inmediato comprando todas las unidades. Eran auténticos fans del Amiga. Por desgracia, nuestro digitalizador era “mono” y apenas unas pocas semanas después de comprarnos los aparatos salió otro “estéreo” con un precio similar, por lo que solo vendieron al publico unas pocas unidades. Recuerdo que Walls y yo pensamos en hacer otro estéreo y que una posibilidad teórica que barajamos fue dividir la frecuencia de muestreo para abarcar cada canal, pero enseguida vimos que ni podíamos competir ni había tanto mercado a nuestro alcance como para intentarlo por lo que ese fue el fin del proyecto.
Todo esto cayó, al menos para mi, en el mas absoluto olvido hasta que hace algunos años me encontré un par de unidades en una caja. He de reconocer que me dibujó una sonrisa y provocó que diéramos una charla en Canarias Go Retro sobre la experiencia, volviendo a la oscuridad hasta que, recientemente, en un programa de AmigaWave, volví a recordarlo y me llevó a escribir estas lineas.
Miguel Ángel Ramos (Magóric).
El diseño de circuito que usábamos era muy básico y a veces el chip "se colgaba" y no digitalizaba la entrada de sonido. Como el hardware no era controlado por el software, sino que simplemente enviaba el resultado de la digitalización continuamente al puerto paralelo independientemente de si había un programa que lo estuviera leyendo o no, no teníamos manera de reiniciar el chip por software cuando este cuelgue ocurría, por lo que añadimos un pulsador que al accionarlo reiniciaba el chip y resolvía este problema. Como esto se podía ver como un fallo de diseño o un inconveniente, fuimos muy cucos dándole la vuelta a la tortilla haciendo de este defecto una virtud y en las instrucciones dimos a entender que este botón lo que hacía era ajustar el chip a las características de la fuente de sonido actual y que con esa acción se podía obtener la máxima calidad en el digitalizado.
Una de las cosas que más quebraderos de cabeza nos dio a la hora de construir el aparato, fue el conector del puerto paralelo. Los conectores del Amiga eran de tipo D-SUB con una tuerca a cada lado en la que se podía acoplar el tornillo correspondiente del conector de carcasa del aparato que se conectara al ordenador. Es un acople del mismo tipo que los cables S-VGA y proporciona una conexión muy sólida. El problema era que nuestros conectores también eran del mismo tipo que los del Amiga, es decir, que también tenían tuercas y para que se conectara en el puerto paralelo del amiga, estas tuercas tenían que quitarse. Pero al hacer esto, se soltaba también la placa metálica que rodeaba los pines y que da nombre al conector. Probamos varias maneras de evitar esto. Lo intentamos sustituyendo las tuercas por tornillos, pero seguían abultando demasiado. Probamos con conectores aéreos, pero esto suponía cambiar el diseño a un diseño de doble cara para poder soldar el conector en el borde de la placa en lugar de en agujeros y eso aumentaba los costes y complicaba muchísimo el proceso artesanal. Pensamos en serrar las tuercas hasta dejarlas casi a ras de la chapa, lo justo para que pudieran sujetar la misma pero que no interfirieran con la conexión, pero era un proceso muy laborioso. Al final decidimos quitar las tuercas y pegar las chapas con pegamento de cyanocrilato. Reconozco que no fue la mejor decisión y a día de hoy, de optar nuevamente por esta opción, habría utilizado pegamento de contacto, que es más flexible, pero en aquel momento el cyanocrilato era algo relativamente nuevo y parecía como la opción más resistente. Si alguien que lea estas líneas tiene un Blacksound y se le ha caído esta chapa, le aconsejo limpiar los restos de cyanocrilato y volverla a pegar con pegamento de contacto.
Juan Carlos Walls.
